Le Moyen-âge

Apparaissent ensuite les épopées populaires composées par les juglares, sorte de ménestrels espagnols qui font l’éloge de héros ou chevaliers locaux, traduisent les rivalités entre les seigneurs, et évoquent la lutte contre l’occupant Maure présent sur la péninsule ibérique depuis le début du VIIIe siècle. L’une de ces épopées la plus célèbre est celle du « Poème du Cid » (Cantar de mío Cid). Composé vers 1140, ce poème vante les valeurs chevaleresques de Rodrigo Díaz de Bivár, un seigneur local connu sous le nom de Cid Campeador et qui se distingue par son courage lors des luttes de la Reconquista. Au XIIIe siècle, dans les monastères, des érudits comme Gonzalo de Berceo (vers 1198 - après 1264), inventent le « métier de clergie ». Il s’agit de donner à la langue castillane de véritables poèmes en s’inspirant de la vie des saints et des légendes chrétiennes. Prenant le contre-pied de la littérature libre des juglares, cette littérature d’un nouveau genre s’applique à respecter les règles de la prosodie.

Ayant pour projet de compiler l’ensemble des connaissances de son temps, le roi Alphonse X le Sage fait de la Castille un lieu d’émulation intellectuelle et un carrefour culturel en invitant à sa cour des lettrés et des savants musulmans, juifs et chrétiens de toutes origines. C’est ainsi que de nombreux historiens, écrivains et traducteurs développent une importante littérature en prose destinée à enseigner. Le neveu du roi, don Juan Manuel (1284-1348) rédige par exemple un recueil de contes moraux le Comte Lucanor (1335). Et en 1305 paraît le premier roman de chevalerie espagnol : le Chevalier Cifar. On peut considérer Juan Ruiz, archiprêtre de Hita (1290 ?-1350 ?) comme le dernier représentant de ce genre médiéval et l’annonciateur du renouveau de la littérature castillane. Son recueil de poèmes le Livre de bon amour (1330) qui présente encore les formes de la poésie médiévale est original dans le sens où il constitue comme une autobiographie pleine d’humour et d’autodérision.

À partir du XVe siècle, les épopées chevaleresques sont rassemblées dans des recueils, les romanceros, qui présentent les poèmes sous formes de ballades chantées avec un accompagnement instrumental. Les interrogations métaphysiques et chrétiennes sont également perceptibles. On les retrouve, par exemple, dans les Stances sur la mort de son père (1476) de Jorge Manrique qui exprime avec virtuosité la nécessaire acceptation de la mort.

A la fin du XVème siècle, sous les règnes de Ferdinand V et d’Isabelle Ier de Castille (1474-1504), les lettrés sont encouragés à l’étude des humanités. C’est dans ce contexte qu’en 1492, le grammairien Antonio de Nebrija rédige la « Grammaire de la langue castillane ». De son côté, Garci Rodríguez de Montalvo achève en 1508 la révision du roman de chevalerie Amadis de Gaule.

Du côté du théâtre, c’est La Comédie de Calixte et Melibée de Fernando de Rojas, également connue sous le nom La Célestine (publiée en 1499), qui s’impose comme une œuvre clé de la littérature espagnole. La pièce relate l’histoire de deux amants, Calixte et Mélibée, qui ont recours aux services d’une prostituée du nom de Célestine pour favoriser leur amour.

Le siècle d'or

Avec l’accession au trône du roi Charles Ier d'Espagne, l’Espagne passe sous la domination des Habsbourg, sous laquelle elle restera jusqu’en 1700. Au cours du XVIe siècle, appelé le « Siècle d’or », l’Espagne prend le contrôle d’une grande partie de l’Europe en même temps qu’elle établit son empire colonial sur le Nouveau Monde. La littérature de l’époque subit largement l’influence philosophique et artistique de la Renaissance qui parcourt l’Europe. Le savant et humaniste hollandais Érasme marque son empreinte dans la péninsule à travers ses disciples espagnols comme Juan Luis Vivès (1492-1540) et Juan de Valdés.
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