Le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle est un pèlerinage chrétien, dont le but est le tombeau présumé de l'apôtre dans la crypte de la cathédrale la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle en Galice (Espagne). En effet, depuis le IXe siècle, l'Eglise locale prétend posséder le corps (les reliques) de Saint Jacques, apôtre du Christ, à la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle. Au Moyen Âge, il comptait parmi les trois grands pèlerinages de la Chrétienté, avec :
- Le Pèlerinage de Rome, (dont un exemple est celui effectué à partir de Canterbury par la via Francigena) et le recueillement sur les tombeaux de Saint Pierre et Saint Paul
- Le Pèlerinage de Jérusalem, avec le recueillement sur le Saint-Sépulcre.

Traditionnellement, le pélerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle se fait à pied et en partant de chez soi. Cependant pour des raisons pratiques les pèlerins se sont rapidement rassemblés sur des voies précises. Des chemins de pèlerinage partent de la plupart des régions d'Europe, au départ entre autres de Liège, Paris, Vézelay, Le Puy-en-Velay. S'il est parcouru depuis le VIIIe siècle par des chrétiens faisant étape dans des monastères qui jalonnent les chemins de Compostelle, le pèlerinage de Saint-Jacques est également devenu une randonnée célèbre, où les marcheurs croisent les amateurs d'art roman.

Les chemins du pèlerinage de Saint Jacques de Compostelle en Europe

En Espagne, le pèlerinage et ses chemins sont dénommés «el Camino» ; la voie la plus célèbre, qui part de Saint-Jean-Pied-de-Port (Pyrénées) porte le nom de «el Camino francés».

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Origines du Chemin de Compostelle

Le pèlerinage est né de la découverte vers l'an 800 du sépulcre de Saint Jacques, frère de Saint Jean l'évangéliste et grand martyr de la chrétienté. D'après la tradition de l'Église et des écrits remontant au XIIe siècle, Saint Jacques aurait quitté le Proche-Orient avec pour mission de prêcher la parole du Christ dans la péninsule ibérique. Rentré en Palestine, il fut décapité sur ordre du roi Hérode Agrippa. Son corps fut livré en pâture aux chiens. Recueillie par ses compagnons, sa dépouille fut portée dans une embarcation. Guidée par un ange, l'esquif franchit le détroit de Gibraltar avant de s'échouer sur les côtes de Galice.

Son tombeau aurait donc été retrouvé quelques centaines d'années plus tard, au début du IXe siècle, par l'ermite Pelayo (ou Pelagius) qui déclara avoir eu une révélation dans son sommeil. Il aurait été guidé par une étoile dans le ciel, d'où une des étymoligies avancées pour Compostelle : Campus Stellae ou "champ de l'étoile".

Théodomire, évêque d'Ira-Flavia (aujourd'hui Padrón), reconnut ce tombeau comme étant celui de Saint Jacques en 835 et le roi Alphonse II des Asturies y fit édifier une église. Il faudra toutefois attendre l'année 1884 pour que le pape Léon XIII officialise la reconnaissance du tombeau de Saint Jacques par l'Église.

Le Chemin de Compostelle contemporain

Cent mille pèlerins vers Saint-Jacques sont recensés chaque année. Ils se rendent à Saint-Jacques-de-Compostelle à pied ou à vélo, parfois à cheval. Par ailleurs, s'il est parcouru depuis le IXe siècle par des chrétiens faisant étape dans des monastères, le pèlerinage de Saint-Jacques est également devenu une randonnée célèbre, où les marcheurs croisent les amateurs d'art roman.

Souvent à l'écart des routes automobiles, le chemin se confond de nos jours par endroits avec des sentiers de grande randonnée.

Sous réserve de la présentation d'une «lettre de créance» (ou credencial) délivrée par les services du pèlerinage de la Cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, les pèlerins peuvent faire étape dans des gîtes et des monastères jalonnant le pacours.

À l'arrivée à destination, les pèlerins en possession d'une credencial obtiennent un certificat attestant qu'ils ont bien effectué le pèlerinage, la compostella, rédigé en latin.

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